Legendi kohaselt asutati Dresden slaavi kaluriküla Drazhdyani territooriumile. Esimene linna mainimine pärineb aastast 1206. Dresdeni õitseaeg algab aga aastal 1485, mil sellest saab Vettinide maja Albertini liini saksi hertsogite elukoht. Kuueteistkümnenda sajandi keskel viis Henry Pious läbi reformatsiooni ning Torgau lossi kabel pühitses Luther ise ja sellest sai esimene protestantlik kirik.
Dresdeni kõrgeimat õitsemist seostatakse Saksimaa ja Poola kuninga Frederick Augustus I Kangega (1670–1733). Augustus I järgnes tema troonil olnud isale, kelle all 1710-1722. Ehitati Zwinger - lossi ansambel, 17381756. Hofkirche katoliku kirik, aastatel 1726–1743 Silmapaistev barokkmonument on Frauenkirche kirik. Kuningas Augustus I ehitas ümber vana Dresdeni, mis hävis 1685. aasta tulekahjus, ja muutis Dresdeni "barokilinnaks". Just Frederick Augustus I oli tugev, kes kaunistas Dresdenit paljude suurepäraste ehitistega, mille üle tänapäeval linn, mida paljud nimetavad Firenzeks Elbe peal, on uhke. Tänu Frederick Augustus I the Strongile sai Dresdenist ka Saksi portselani pealinn. Legendi kohaselt kutsus kuningas alati kulda vajava alkeemiku Böttgeri enda juurde ja lukustas ta Albrechtsburgi lossi. Ta ei saanud kulda, kuid avastas Saksimaa ülistava portselani valmistamise saladuse.
Linn saavutas oma haripunkti 18. sajandil, mil sellest sai Euroopa poliitika, kultuuri ja majanduse keskus. XIX sajandil hakkas Dresdenis arenema tööstus.
Kuni XX sajandi keskpaigani oli Dresden oma suurepärase arhitektuuri ja kunstilise rikkuse tõttu tuntud kui Saksamaa üks ilusamaid linnu. Linna peamine vaatamisväärsus ja kunstiväärtuste peamine hoidla on kuulus Dresdeni pildigalerii (saksa keeles nimetatakse galeriid "vanadeks meistriteks" - Alte Meister). Galerii lõi 16. sajandil saksi valija Frederick Tark, kes patroneeris kunstnikke. Galerii jõudis haripunkti 18. sajandil Augustus II ja tema poja Augustus III käe all, kes teadlaste, diplomaatide, kunstnike ja kaupmeeste kaudu ostis üksikuid lõuendeid ja terveid kollektsioone. Galerii ekspositsiooni peamine väärtus on ennekõike XV-XVIII sajandi itaalia maalilõik - Titiani, Giorgione, Veronese, Raphaeli, Correggio, Tintoretto maalid, Hollandi maali nelja suurima esindaja - Rembrandti, Vermeeri, Reisdali ja Halsi maalid, Flaami kool - Rubensi teosed , Van Dyck, Sneijders ja Hispaania kunsti sektsioon. Kõiki neid töid ähvardas surm, kui II maailmasõja lõpus peitsid natsid neid töötlemata lubjakivikaevandustes. Maalide restaureerimine võttis mitu aastakümmet.
Suurbritannia ja USA relvajõudude pommitamine ööl vastu 13. veebruari 1945 muutis Dresdeni varemeteks. Hävitati sellised teosed nagu Zwinger, mille ansambli moodustasid kuus kahekorruselist paviljoni ja neid ühendavad ühekorruselised galeriid. Zwingeri paviljonides asusid raamatukogu, matemaatikatuba, Kunstkamera ning trükiste ja portselani kogud. Pärast 1945. aasta Zwingeri pommitamist polnud ühtegi kivi pööramata. Hubert Ermischi juhitud teadlased ja arhitektid taastasid Zwingeri arhiivijooniste põhjal. Nüüd on Zwingeris Dresdeni galerii eksponaadid.
Mitme põlvkonna sakslaste pingutuste abil taastub iidne linn järk-järgult. Stahlhofi kompleksiga kuningaloss on restaureeritud, kus toimusid rüütliturniirid, õukirik (Hofkirche) ja oma kupli poolest kuulus Frauenkirche.
Ei tohiks unustada, et Dresden on Saksi liidumaa pealinn, Saksamaa oluline tööstuskeskus, Saksi Hiina pealinn. Samal ajal on Dresden tuntud oma pedagoogilise kooli poolest. Siit pärineb Euroopa gümnaasiumi süsteem, mis eksisteerib modifitseeritud kujul ka vene koolides ja ülikoolides.
